日本赤十字病院には、外国人も多く来院する。

「高度腎不全の50代のフィリピン人男性がいて、お国柄なのか脂っこい食事が好きで、ぽっちゃりしていて、人はすごくいいんだけど、近い将来に透析が必要になるほど、腎臓が悪い。だが母国には帰れないと。今日本の多くの病院で、メディカルツーリズムが広がりつつありますが、それは主に検査や短期間の入院治療が中心です。そうではなく、長期で日本での透析療養が必要な外国人患者さんにも、しっかりと対応できなければならない。今後増えていく課題の一つだと思います」

グローバルという観点でも高齢化対策が求められる時代。医療界全体が大きく進化すべきだと石川氏は主張する。

「医療従事者がサービスや機会を提供し、患者さんが非常時や緊急時にのみ享受するという、従来の一方通行の関係から脱却する必要があると感じています。医師は、病気の解説者ではありませんし、病気だけを診ていては患者さんの人生をサポートできない。だからより一層患者を理解し、寄り添いたい。それには医師に時間的な余裕が必要なんです」

医師の時間を生み出すために、これから積極的に活用したいのがAIだ。膨大な書類作業、レントゲンや病理検査などの画像データ解析、内視鏡検査画像の解析など、AIに任せることで精度が上がる仕事は、どんどん任せていく。さらに、人工透析で患者に針を刺す作業を自動化する開発にも取り組みたいという。その理由は、効率化だけではないようだ。

「人工透析は治療が長期なので、ベテラン患者さんが多い。そこに新米医師や看護師がつくと、患者さんの方が病気に詳しくて知識面で凌駕されてしまったり、針の指し方が不慣れで怒られたりして、スタッフのメンタルヘルスへの影響が大きいんです。看護師が本来の仕事に集中できるように、針はどうにかしたい問題です」

医師や看護師が集中すべき本来の仕事とは何か。石川氏の答えは当然、患者とのコミュニケーションだ。

「診察後に患者さん100人分の書類を見るより、5分でも10分でも患者さんと話せた方がお互いにハッピーです。書類仕事のスピードだけでなく近い将来には、診断の精度でも、ディープラーニングに人は勝てなくなるでしょう。医師は、AIに代替できない判断をするためにいます。例えば、ご高齢の方に肺がんが見つかったら、告知して手術をすすめるのと、知らせずに、対症療法で平穏に過ごして頂くのと、本人にとって、どちらが幸せか。患者さん自身の人生の価値観を尊重し、ご家族の意向も踏まえ、一緒に悩みながらも、病気のプロとして治療方針の意思決定に寄りそう。AIには決してマネできません。運命に従うと治療を拒んでいた人が、孫が生まれたから長く生きたいと180度違う希望を持つ。それが人間です。悩み、常に心が揺れ動く人間だからこそできる仕事、医師がその本質であるケアプランの仕事に集中できる環境を作りたいんです」

一方通行ではない、患者と共に考える医療へ。石川氏の理念と行動が、これからの腎臓内科を支える多くの医療従事者の道しるべになるだろう。